Jest to przemysłowy zakład, który produkuje technologiczne ciepło. W większości przypadków jest to woda, może również być para wodna. Stosuje się ją albo do celów produkcyjnych albo do ogrzewania mieszkań. Ciepłownie nowoczesne oprócz wytwarzania ciepła produkują także prąd elektryczny w tzw. skojarzeniu.